La fabuleuse épopée du Nerf Vague
Décidément, ce nerf a vraiment la cote. Au moins 30 000 publications scientifiques lui sont consacrées (1). Il a été décrit la première fois par Gallien au III ième siècle. Ce nerf est le représentant principal du système nerveux para-sympathique, qui est notre système calmant du corps, agissant de manière involontaire (on parle de système nerveux « autonome »). Son rôle est fondamental puisqu’il met en relation nos trois cerveaux (tête, cœur, intestin) et contrôle le fonctionnement de tous nos organes. La compréhension du fonctionnement physiologique de ce nerf a débouché sur de nouvelles voies de traitement en médecine, comme la neuro-stimulation vagale (NSV).
La NSV consiste à implanter une électrode sur la branche gauche du nerf au niveau du cou et de stimuler le nerf pour produire des effets thérapeutiques sur l’organisme. Cette technique a été utilisée pour la première fois en 1988 chez l’homme pour traiter les formes d’épilepsie sévère. A ce jour, plus de 10 000 patients auraient été implantés dans le monde.
Ses propriétés anti-inflammatoires ont été découvertes par hasard en 2000 par le neurochirurgien américain Dr Kevin Tracey, qui observait un blocage de la sécrétion de TNF-alpha, un facteur pro-inflammatoire, lors de la stimulation de ce nerf. Depuis, la NSV a été développée pour le traitement de certaines maladies inflammatoires comme la maladie de Crohn en 2012 par le Dr Bonaz à Grenoble, et en 2016 dans la polyarthrite rhumatoïde par le Dr Tracey lui-même. La stimulation du nerf vague a également des effets démontrés sur l’humeur, mais les projets de recherches en plus de difficultés à émerger, on se doute bien pourquoi.
Toutefois, la stimulation « non médicale » du nerf vague connaît également un intérêt croissant dans les domaines plus vastes de la santé et de la psychologie.
En exemple, l’ouvrage publié en 2017 par Stanley Rosenberg sur les effets dans la dépression et l’anxiété (« Accessing the Healing Power of the Vagus Nerve, Self-Help Exercices for Anxiety, Depression, Trauma and Autism”) préfacé par Stephen Porges (2), l’inventeur de la fameuse Théorie Polyvagale (TPV). Cette théorie est en train de révolutionner la compréhension et la prise en charge des traumatismes psycho-corporels. Enfin !
Sources :
(1) Elena Sender, dossier « Les pouvoirs du Nerf Vague », Sciences et Avenir, mai 2018.
(2) Porges, S.W. The Polyvagal Theory; Neuropsychological Foundations of Emotions, Attachment, Communication and Selfregulation; Norton: New York, NY, USA; London, UK, 2011.
